Direkte Auswirkungen von Covid-19 auf die Antarktisforschung und den Reisetourismus der kommenden Antarktissaison

Die meisten antarktischen Stützpunkte befinden sich eher an den ausgedehnten Küstenabschnitten, aber selbst diese sind schwer zu erreichen. Wissenschaftler reisen mit Flugzeugen und Schiffen, die so oft durch extremes Wetter aufgehalten werden, dass das Antarktisprogramm der Vereinigten Staaten einen Abschnitt mit dem Titel „Sei geduldig“ in seinem Teilnehmerleitfaden hat.

In diesem Jahr wird Geduld allein nicht ausreichen. Der Council of Managers of National Antarctic Programs (COMNAP) und seine 30 Mitglieder koordinieren einen erheblichen Personalabbau. Alle Programme werden ihre Teams in unterschiedlichem Maße reduzieren – Australien und Deutschland um 50 Prozent, Neuseeland zum Beispiel um 66 Prozent. Durch die Reduzierung der Teamgröße können die Programme besser ein strenges Quarantäne- und Testregime gewährleisten, da Tests kostspielig sind und es Zeit braucht, bis man Ergebnisse erhält. Die Begrenzung der Anzahl der Mitarbeiter auf den Stationen trägt auch dazu bei, dass, wenn das Virus beispielsweise aufgrund eines fehlerhaften Tests durchkommt, weniger Menschen exponiert werden.

Eine Handvoll Anlaufpunkte in der südlichen Hemisphäre sind entscheidend, um die Antarktis zu erreichen. Das deutsche Team fliegt in der Regel über Kapstadt. Doch Südafrika hat mehr als eine halbe Million Coronavirus-Fälle gemeldet. Die Unsicherheit bei internationalen Flügen durch den Hotspot bedeutet, dass das deutsche Team möglicherweise mit seinem Versorgungsschiff Polarstern reisen muss.

Die Vereinigten Staaten fliegen weiterhin über Christchurch in Neuseeland, wo sie regelmäßig ein Training vor dem Abflug absolvieren, bevor sie mit dem neuseeländischen Team nach McMurdo und zur Scott Base weiterreisen. Die beiden Länder arbeiten aktuell im August an einer Quarantäne- und Teststrategie, um COVID-19 von Christchurch fernzuhalten, wenn die amerikanischen Forscher durchreisen.

Sobald die Teams in der Antarktis ankommen, wird das Leben ähnlich wie vor der Pandemie aussehen. Programme können Neuankömmlinge testen oder von ihnen verlangen, dass sie sich sozial distanzieren, aber sie werden diese Praktiken nicht über Monate des Zusammenlebens in der Gemeinschaft aufrechterhalten. Alle Menschen auf dem Kontinent gelten als virusfrei, es sei denn, sie weisen Symptome auf. In diesem Fall werden sie isoliert, getestet und bei positivem Befund mit Medikamenten ausgeflogen. Ein COVID-Ausbruch wäre in der Wintersaison noch gefährlicher, weil harte Polarstürme die sichere Durchführung von medizinischen Evakuierungsflügen nahezu unmöglich machen.

Für die Kreuzfahrtbranche ist eine Planung aktuell ebenfalls sehr schwer. Die Arktissaison wurde nach einigen kurzen Versuchen des Neustarts komplett abgesagt, da die jeweiligen Regierungen aktuell Kreuzfahrtschiffen das Anlegen mit Passagieren untersagen bzw. nur sehr bedingt erlauben.

Der Internationale Verband der Antarktis-Reiseveranstalter hat für seine Mitglieder eine COVID-19-Ratssitzung abgehalten, um die Herausforderungen der Pandemie zu erörtern. An der Sitzung, die am 3. Juli per Videokonferenz stattfand, nahmen verantwortliche Reiseveranstalter der IAATO-Mitglieder teil, um einen operativen Ansatz für COVID-19 und die Arbeit zu erörtern, die in Zusammenarbeit mit der kommende Antarktissaison ansteht.

Dabei sprach man über einen IAATO-Leitfaden für COVID-19-Operationen, der den Betreibern Instrumente zur Bewertung von Risiken und Herausforderungen in ihren eigenen Unternehmen sowie ihre Maßnahmen zur Risikominderung zur Verfügung stellen soll. Die IAATO und ihre Mitglieder treiben die Vorbereitungen für die kommende Saison voran, wobei sie ständig den Rat von Experten einholen und überwachen. Der Verband hat seit Beginn der Krise enge Gespräche mit Interessenvertretern sowie den lokalen und nationalen Regierungen geführt.

Neben der Beachtung der neuesten Expertenempfehlungen steht dabei die Sicherheit aller Gäste, der Besatzung sowie der Schutz der antarktischen Tier- und Pflanzenwelt und der Umweltschutz im Mittelpunkt aller Diskussionen über künftige Einsätze.

Die Wissenschaft hat sich bereits organisiert. Wie es für die kommenden Expeditionskreuzfahrtsaison aussieht, kann man im Augenblick noch nicht sagen. Es sind noch viele Herausforderungen, die die Reedereien gemeinsam mit den jeweiligen Behörden lösen müssen.

So entscheidend die Klimaforschung in der Antarktis für das Wohl unseres Planeten ist und wie sehr wir uns alle auf die evtl. kommende Antarktiskreuzfahrt-Saison seit langer Zeit freuen, so steht unsere Gesundheit doch an erster Stelle.

Wir müssen uns alle noch etwas in Geduld üben, bis wir final erfahren, ob die Antarktissaison für die Expeditionsreedereien stattfindet oder nicht. Eines ist jedoch sicher, wir werden wieder gemeinsam die Welt entdecken, vielleicht nicht nächste Woche oder nächsten Monat, aber wir werden die Antarktis und Arktis wieder bereisen.