Die Ära der Luftschifffahrt in Spitzbergen

Spitzbergen, die abgelegene Inselgruppe im Arktischen Ozean, ist nicht nur bekannt für ihre rauen Landschaften und die vielfältige Tierwelt, sondern auch für ihre faszinierende Rolle in der Geschichte der Luftfahrt. Seit dem späten 19. Jahrhundert diente Spitzbergen als strategischer Ausgangspunkt für kühne Expeditionen, deren Ziel es war, den bis dahin unerreichten Nordpol zu bezwingen. Die imposanten Luftschiffe, Meisterwerke der Technik jener Zeit, brachten Abenteurer aus verschiedenen Ländern nach Spitzbergen. Mit großem Mut durchquerten diese Luftfahrtpioniere von hier aus den Himmel über der Arktis. Viele dieser Expeditionen endeten tragisch, doch sie alle trugen dazu bei, unser Verständnis der Polarregionen zu vertiefen und hinterließen ein reiches Erbe, das bis heute in Spitzbergen sichtbar ist.

Das Luftschiff America, erbaut von Louis Mutin Godard in Frankreich im Jahr 1906, war ein bahnbrechendes Projekt, das von dem US-Journalisten Walter Wellman initiiert wurde. Dieses Projekt hatte das ehrgeizige Ziel, den Nordpol per Luftweg zu erreichen. Ein Ziel, das Wellman seit dem gescheiterten Versuch einer Nordpol-Expedition im Jahr 1894 nicht losließ - dieser Versuch erfolgte per Schiff und mit Schlitten.

Wellman sammelte Gelder durch eine öffentliche Gesellschaft, unterstützt durch erhebliche Beiträge des Zeitungsverlegers Victor F. Lawson, um das Luftschiff zu finanzieren. Die America erreichte Spitzbergen im Juli 1906, aber technische Schwierigkeiten führten dazu, dass die Expedition kurz darauf scheiterte und das Luftschiff nach Frankreich zurückgesandt wurde.

1907 kehrte Wellman mit überarbeiteter America zurück, doch schlechtes Wetter verhinderte eine erfolgreiche Abreise bis September. Der Start dieses Mal führte nur zu einer kurzfristigen Fahrt, die schnell abgebrochen wurde, um eine Notlandung zu vermeiden.

Im Jahr 1909 unternahm Wellman einen weiteren Versuch und startete am 15. August mit einer Besatzung, die den russischen Ballonfahrer Nicolas Popov einschloss. Doch zwei Stunden nach dem Start versagte ein kritisches Gerät, der "Equilibrator", der dazu diente, die Höhe über dem Eis zu regulieren. Die America gewann unkontrolliert an Höhe, konnte aber schließlich kontrolliert auf den Boden zurückgebracht werden. Die Crew wurde von einem norwegischen Dampfer gerettet.

Nach dieser dritten fehlgeschlagenen Expedition gab Wellman seine Polexpeditionen auf und wandte sich stattdessen dem Vorhaben zu, den Atlantik zu überqueren. Das Luftschiff wurde erneut erweitert und mit einem Funkgerät ausgestattet, das einige der ersten Luft-Boden-Übertragungen ermöglichte. Der Start erfolgte am 15. Oktober 1910 von Atlantic City aus, doch technische Probleme und schlechtes Wetter zwangen die Crew schließlich zur Aufgabe; sie wurden von dem Dampfschiff Trent gerettet, das sie sicher nach New York zurückbrachte.

Die Expedition des Luftschiffs Italia im Jahr 1928 war ein erneuter Versuch von Umberto Nobile, den geografischen Nordpol zu erreichen. Inspiriert vom Erfolg der ersten erfolgreichen Expedition im Jahr 1926 und getrieben von dem Wunsch, weitere wissenschaftliche Daten über die Polarregionen zu sammeln, plante Nobile die Expedition mit der Italia.

Das Luftschiff Italia war speziell für die Belange der Polarforschung konstruiert worden. Es war ein halbstarres Luftschiff, das sowohl für wissenschaftliche Zwecke als auch zur Demonstration der italienischen Luftschifftechnologie gedacht war. Am 23. Mai 1928 erreichte die Italia erfolgreich den Nordpol, ein bedeutender wissenschaftlicher Erfolg. Doch auf dem Rückweg nach King's Bay (heute Ny-Ålesund) auf Spitzbergen kam es zur Katastrophe.

Die Rückreise wurde durch eine Reihe technischer und meteorologischer Probleme behindert. Ein schwerer Sturm und das Einfrieren der Propeller führten dazu, dass das Luftschiff schließlich abstürzte und auf dem Packeis des Arktischen Ozeans zerschellte. Während Teile der Gondel im Eis versanken, fanden sich einige Überlebende auf einer Eisscholle wieder, darunter Nobile selbst, der schwer verletzt war.

Die Nachricht von dem Unglück löste eine der größten internationalen Rettungsaktionen in der Geschichte der Polarforschung aus. Etwa 1500 Menschen aus verschiedenen Ländern, darunter Schweden, Norwegen, Russland und Italien, beteiligten sich an der Suche nach den Überlebenden. Diese dramatische Rettungsaktion umfasste Schiffe, Flugzeuge und sogar weitere Luftschiffe. Tragischerweise kam während einer solchen Rettungsmission auch Roald Amundsen ums Leben, der sich trotz seiner Differenzen mit Nobile sofort bereiterklärte, sich an der Suche zu beteiligen. Amundsen, der bereits beim Überflug des Nordpols mit der Norge dabei gewesen war, startete eine eigene Rettungsmission, stürzte jedoch mit seinem Flugzeug in die Barentssee und gilt seitdem als verschollen.

Die Italia-Expedition bleibt ein bleibendes Beispiel für den heldenhaften Geist der Erforschung und die unheimlichen Gefahren, die mit der Erkundung der entlegensten Regionen der Erde verbunden sind.

Spitzbergen ist also ein bedeutender Ort für die Geschichte der Luftfahrt. An diesen Orten können Sie der Ära der Luftfahrtpioniere nachspüren. Einer der Hauptanziehungspunkte für interessierte Expeditionsreisende ist das North Pole Expedition Museum in Longyearbyen, das Artefakte und Informationen zu diversen Luftschiff- und Ballonexpeditionen präsentiert. Dieses Museum dokumentiert unter anderem die dramatischen Expeditionen der Luftschiffe Norge und Italia. Ein weiterer historisch relevanter Ort ist Ny Ålesund, wo der Ankermast der Luftschiffe noch immer in die Höhe ragt. Hier begannen die ambitionierten Polarfahrten von Roald Amundsen und Umberto Nobile. Ny Ålesund dient heute als Forschungszentrum und erinnert mit seinem Luftschiffmast an die heroischen Tage der Arktisexploration. Virgohamna auf der Insel Danskøya ist ebenfalls von historischer Bedeutung; von hier startete Salomon August Andrée seine tragische Ballonfahrt zum Nordpol. Die Überreste seiner Startvorrichtungen sind stumme Zeugen des kühnen Unterfangens. Ein weiterer bedeutender Ort ist die Insel Kvitøya, bekannt als der letzte Ruheplatz der Andrée-Expedition. Diese abgelegene Insel, nahezu vollständig von Eis bedeckt, symbolisiert die extremen Herausforderungen der Polarerkundungen.

Diese Orte können im Rahmen von Spitzbergen Expeditionskreuzfahrten besucht werden, die zudem tiefere Einblicke in die Geschichte der Arktisexploration bieten und es zudem ermöglichen, die faszinierende und unberührte Natur Spitzbergens zu erleben.