Der Orca – der größte Delfin, der Räuber der Meere – ein faszinierender polarer Bewohner

Als Sie an Deck stehen, kommt plötzlich die Durchsage des Kapitäns. „Alle Augen nach Steuerbord!“ Natürlich wissen Sie inzwischen, wo Backbord und Steuerbord sind – nach fünf Tagen an Bord sind Ihnen diese Begriffe geläufig. Und so richten sich ihre Augen in die Richtung des Horizonts, dann zeigt Ihr Partner in eine Richtung, Sie heben das Fernglas…und Ihr Atem stockt. Als hätte er sich nur zu Ihren Ehren zum Gruß erhoben, steht der Orca über dem Wasser, die schwarze Spitze tanzt in der Luft und die weiße Brust mit den anliegenden Flossen bewegt sich sanft hin und her, dem Schiff zugewandt. „Das ist Spy-Hopping“, sagt der neben Sie tretende Expeditionsguide, und führt aus: „Sie stehen dabei senkrecht im Wasser und treten mit ihrer Schwanzflosse, damit der Kopf über Wasser bleibt.“

Sie nicken, aber im Grunde ist es Ihnen egal, wie es bezeichnet wird – was zählt, ist das Schauspiel, das Ihnen der Orca bietet. Aber nicht nur einer, denn ein kurzer Blick nach rechts zeigt Ihnen einen zweiten, der genau das gleiche Verhalten zeigt, den scheinbaren Gruß an Sie über Wasser. Jetzt erst sehen sie, dass eine Gruppe sich in kurzer Entfernung zum Expeditionsschiff bewegt, und immer wieder steigt eines der wunderschönen Tiere über das Wasser, um einen Blick auf das merkwürdige Ding zu werfen, auf dem Sie sicher stehen. Es ist ein einzigartiges Schauspiel der Natur, das sie nie wieder vergessen werden.

Ein typischer Orca trägt unverkennbar einen schwarzen Rücken, weiße Brust und Seiten sowie einen weißen Fleck über und hinter dem Auge. Antarktische Orcas können einen hellgrauen bis fast weißen Rücken haben. Die Kälber werden mit einem gelblichen oder orangefarbenen Farbton geboren, der zu weiß verblasst. Direkt hinter der Rückenflosse befindet sich ein grauer Fleck, der als „Sattel“ bezeichnet wird – weil er wie ein Reitsattel aussieht. Der Körper eines Orcas ist zylindrisch und verschlankt sich an beiden Enden, um eine aerodynamische Form zu bilden. Gemäß National Geographic gelten Orcas als die größte Art der Delphin-Familie. Die Männchen sind in der Regel zwischen 6 und 8 Meter lang und wiegen über 6 Tonnen. Die Weibchen hingegen sind kleiner, in der Regel zwischen 5 und 7 m lang und wiegen etwa 3 bis 4 Tonnen. Die im Verhältnis kleinen Kälber wiegen bei der Geburt nur circa 180 kg und sind etwa 2,4 m lang. Aufgrund seiner Größe und Kraft gehört der Orca zu den schnellsten Meeressäugern und kann Geschwindigkeiten von über 56 km/h erreichen.

Die Zähne des Orcas sind sehr stark, und seine Kiefer üben einen kraftvollen Griff aus; die oberen Zähne fallen in die Lücken zwischen den unteren Zähnen, wenn das Maul geschlossen wird. Die festen Mittel- und Hinterzähne halten die Beute an Ort und Stelle, während die Vorderzähne leicht nach vorne und außen geneigt sind, um sie vor kräftigen ruckartigen Bewegungen zu schützen.

Die Brustflossen des Orcas sind analog zu den Vordergliedmaßen groß und abgerundet und ähneln den Paddeln, wobei die der Männchen deutlich größer sind als die der Weibchen. Auch die Rückenflossen weisen einen Geschlechtsdimorphismus auf, wobei die Flossen der Männchen mehr als doppelt so groß wie die der Weibchen sind. Männchen und Weibchen unterscheiden sich durch unterschiedliche Muster schwarzer und weißer Haut in ihren Genitalbereichen.

Ein einzelner Orca kann oft anhand seiner Rückenflosse und seines Sattelflecks identifiziert werden. Variationen wie Einkerbungen, Kratzer und Risse auf der Rückenflosse und das Muster aus Weiß oder Grau im Sattelfleck sind einzigartig.

Eine Besonderheit sind weiße Orcas, die im nördlichen Beringmeer und um die St.-Lorenz-Insel sowie in der Nähe der russischen Küste gesichtet wurden. Im Februar 2008 wurde ein weißer Orca vor dem Vulkan Kanaga auf den Aleuten fotografiert.

Orcas haben ein gutes Sehvermögen über und unter Wasser, ein ausgezeichnetes Gehör und einen guten Tastsinn. Sie verfügen über außergewöhnlich ausgefeilte Fähigkeiten der Echoortung, erkennen den Ort und die Merkmale von Beute und anderen Objekten im Wasser, indem sie sogenannte „Klicks“ aussenden und wie andere Mitglieder der Delphinfamilie auf Echos lauschen.

Während der letzten Jahrzehnte, als sich die Forschung über Orcas ausweitete, haben Forscher verschiedene Formen oder Typen von Orcas beschrieben. Diese verschiedenen Orcatypen, die als Ökotypen bezeichnet werden, unterscheiden sich in Größe, Aussehen, Beutepräferenzen, Jagdmethoden, Dialekten, Verhaltensweisen und sozialen Gruppen.

Typ A

Diese großen bis zu 9,5 m langen Orcas bevorzugen die offenen Gebiete des Südpolarmeeres und jagen in erster Linie Zwergwale nach ihrer Wanderung in die bzw. aus den antarktischen Gewässern.

Mühevoll können sich die beiden Robben noch auf die Eisscholle retten, gejagt von großen schwarz-weißen Räubern, die sie im Wasser aufgespürt und fast in die Enge getrieben haben – große, für eine Robbe furchterregende Wesen, die sich mit seltsamen Lauten verständigten. Die Robben sind außer Atem, aber nun, auf der kühlen kleinen Scholle, da glauben sie in Sicherheit zu sein. Sie blicken nach links und rechts, beobachten die Jäger, die noch um die Scholle kreisen, scheinbar machtlos. Dann jedoch beginnen sich die mächtigen Schwänze der Jäger zu bewegen, auf und ab, immer schneller. Wellen entstehen und die Scholle, auf denen die Robben ausharren, beginnt sich zu wiegen in diesen Wellen, immer schneller, denn erbarmungslos schlagen die Schwänze in das dunkle Wasser. Welle um Welle, immer stärker, treffen die Scholle, und die Robben ahnen, dass es noch lange nicht vorbei ist…

Typ B (groß)

Sie werden auch Packeisorcas genannt und suchen im losen Packeis rund um den antarktischen Kontinent nach Robben. Sie sind berühmt für ihre Jagdtechnik, die englische Forscher gerne als „wave washing“ bezeichnen. Sie nutzen ihre Schwänze und erzeugen mit besonderem Körpereinsatz knapp unter der Wasseroberfläche riesige Wellen, die die Robben von den Eisschollen ins Wasser spülen. Packeisorcas können aufgrund von Kieselalgen auf ihrer Haut braun oder gelblich erscheinen, und sie haben einen blasseren Mantel.

Typ B (klein)

Gerlache-Orcas, benannt nach der Gerlache-Meerenge der Antarktischen Halbinsel, wo sie am häufigsten vorkommen, sind kleiner als Orcas vom „Typ A“ und „Packeis“. Sie können aufgrund von Kieselalgen auch braun oder gelblich erscheinen und haben einen blasseren Mantel. Die detaillierte Ernährung ist unbekannt, aber man hat gesehen, dass sie sich von Pinguinen ernähren, und sie werden gewöhnlich in der Nähe von Pinguinkolonien gesichtet, so dass man davon ausgeht, dass Pinguine die Hauptmahlzeit bilden.

Typ C

Der kleinste Ökotyp ist der Rossmeer-Orca – die Männchen werden etwa 6 m lang. Wie andere antarktische Orcas sind sie grau und weiß und haben eine Kieselalgenschicht, die ihnen einen gelblichen Farbton verleiht. Der Mantel der Rossmeer Orcas ist dunkler als der Rest ihres Körpers, und sie haben eine sehr ausgeprägte abgeschrägte Augenklappe. Oft schon hat man in der östlichen Antarktis beobachtet, wie die Tiere in dickem Packeis schwarze Seehechte jagten und fraßen, ob sie sich ausschließlich auf Fische spezialisiert haben, ist jedoch unbekannt.

Typ D

Subantarktische Orcas wurden in den 1950er Jahren bei einem massenhaften Stranden in Neuseeland entdeckt. Es handelte sich dabei jedoch um eine rückwirkende Entdeckung – damals hielt man sie für einen mutierten Typ der weltweiten Orcaspezies. Obwohl sie die schwarz-weiße Färbung und die Sattelfleckenmuster anderer Orcas teilen, haben diese Orcas kürzere Rückenflossen, rundere Köpfe und die kleinsten Augenklappen aller Ökotypen, was ihnen ein sehr spezifisches Aussehen verleiht. Seitdem gab es nur eine Handvoll Sichtungen dieses seltenen Ökotyps, aber genug, dass Forscher erkennen konnten, dass es sich um einen einzigartigen Ökotyp handelt und nicht nur um eine Mutation. Man hat gesehen, wie sie den Schwarzen Seehecht verzehrt haben, aber wie bei den Orcas des Rossmeeres ist immer noch nicht bekannt, ob sie Fischspezialisten sind.

Haben Sie schon einmal etwas vom sogenannten Halbseitenschlaf gehört? Orcas schlafen auf eine ganz andere Weise als Menschen. Wir haben einen Atemreflex, und wenn wir schlafen oder bewusstlos werden, atmen wir automatisch weiter. Orcas können auf diese Weise nicht schlafen, sie müssen bei Bewusstsein bleiben, auch wenn sie schlafen! Das liegt daran, dass ihre Atmung nicht automatisch funktioniert – sie müssen aktiv entscheiden, wann sie atmen, und deshalb müssen sie auch im Schlaf bei Bewusstsein bleiben. Wenn Orcas wie wir in einen tiefen unbewussten Schlaf fallen würden, würden sie aufhören zu atmen und ersticken oder ertrinken. Wie bei unserem heimischen Mauersegler, der sein ganzes Leben, außer während der Brut, in der Luft verbringt, schläft beim Orca, generell bei allen Delfinen, abwechselnd immer nur eine Gehirnhälfte, während die andere Hälfte aufpasst. Zugegeben für kreatives, intelligentes Handeln reicht das halbe Hirn zwar nicht, aber die vertrauten Aufgaben – wie Schwimmen – sind mit einer Gehirnhälfte gut zu bewältigen. Dabei schließen sie nur ein Auge; das linke Auge wird geschlossen, wenn die rechte Gehirnhälfte schläft, und umgekehrt. Diese Art von Schlaf wird als unihemisphärischer Schlaf bezeichnet, da jeweils nur eine Gehirnhälfte schläft. Orcas wechseln sich periodisch ab, welche Seite schläft, so dass sie die nötige Ruhe bekommen können, ohne jemals das Bewusstsein zu verlieren.

In Orcapopulationen wird das Wissen von den Älteren an die Jüngeren weitergegeben – was sie essen sollen und wo sie es finden, wie man es fängt oder wen man meiden sollte. Orcas sind intelligent und gesellig, sie geben eine Vielzahl kommunikativer Laute von sich, und jede Schule hat unverwechselbare Geräusche, die ihre Mitglieder auch aus der Entfernung erkennen. Sie verwenden die Echoortung zur Kommunikation und zur Jagd, wobei sie den Unterwasserschall beobachten, der, wenn er auf andere Objekte stößt, zurückprallt und die Position, Größe und Form des Objektes verrät. Sie erzeugen drei Kategorien von Geräuschen: Klicks, Pfeifgeräusche und Impulsrufe. Es wird angenommen, dass Klicks in erster Linie zur Navigation und zur Unterscheidung von Beute und anderen Objekten in der Umgebung verwendet werden, aber auch bei sozialen Interaktionen häufig zu hören sind.

Im Nordostpazifik lebende Schulen neigen dazu, viel stimmgewaltiger zu sein als vorübergehend in denselben Gewässern lebende Gruppen. Durchreisende Tiere sind in der Regel lautlos und verwenden manchmal ein einziges Klickgeräusch anstelle des langen Klickgeräusches, das bei anderen Populationen beobachtet wird.

Überlebt ein Kalb die ersten sieben Lebensmonate, werden wildlebende Weibchen durchschnittlich 50 Jahre, Männchen hingegen eher 30 Jahre alt. Von einigen, wie der berühmten Granny, wird behauptet, dass sie wesentlich länger gelebt haben. Die Sterberate junger Orcas ist mit 43 % in den ersten sieben Monaten sehr hoch, danach nimmt diese jedoch stark ab, da Orcas später keine natürlichen Feinde haben.

Eine Garantie während Ihrer Expeditionsreise können wir Ihnen natürlich nicht geben, aber wir garantieren Ihnen, dass dieser Gänsehautmoment, wenn Sie einmal in der Antarktis oder in der Inside-Passage von Alaska eine Schule in freier Wildbahn, währen der Jagd beobachten, durften, für immer in Ihrem Herzen und Gedächtnis verankert bleibt.