Der Buckelwal – ein wanderlustiger Akrobat

Der Buckelwal erreicht im ausgewachsenen Zustand eine Länge von bis zu 19 Metern und ein Gewicht von bis zu 36.000 kg – etwa so viel wie sechs Afrikanische Elefantenbullen. Ihr Herz kann beinahe 200 kg wiegen.

Ihren Namen verdanken die Buckelwale ihrer eigenen Bewegung, wenn sie zum Tauchen ansetzen, denn dabei krümmen sie ihren Rücken zu einem Buckel. Die Meeressäuger können bei ihren Tauchgängen in bis zu 200 Metern Tiefe sein und bis zu 30 Minuten unter Wasser bleiben. Durchschnittlich dauert ein Tauchgang hingegen nur 15 Minuten. Der Blas eines Buckelwals, also die durch das Blasloch nach einem Tauchgang mit hohem Druck ausgestoßene Luft, kann eine Höhe von bis zu sechs Metern erreichen und ist auch noch in über 200 Metern hörbar.

Sie erreichen ein Durchschnittsalter von 50 Jahren, es sind jedoch auch Einzelfälle von bis zu 100 Jahren bekannt.

Buckelwale gehören mit ihren 4,8-14 km/h Schwimmgeschwindigkeit zu den langsamen und gemächlichen Schwimmern. In Gefahrsituationen können sie jedoch Spitzengeschwindigkeiten von 26,5 km/h erreichen.

Während viele andere Walarten einen stromlinienförmigen Körperbau haben, ist der Körper des Buckelwals nahezu rund und verschlankt sich zum Ende hin. Auf der Rückseite des Körpers (oben) sind die Tiere schwarz, auf der Bauchseite schwarz-weiß gefleckt. Dieses Muster der Bauchseite erstreckt sich bis auf die Unterseite der Fluke, so der Name der bis zu 5,5, Metern breiten Schwanzflosse. Die schwarz-weiße Musterung und auch die wellenförmige Form am Ende der Fluke sind bei jedem Wal einzigartig – wie der Fingerabdruck eines Menschen. Manchen Wissenschaftlern ist es allein anhand der Fluke möglich, bestimmte Tiere wiederzuerkennen und so ihre Wanderungen und Aufenthaltsorte nachvollziehen zu können.

Die Brustflossen der atlantischen Buckelwale sind überwiegend weiß, die ihrer pazifischen Artgenossen dagegen dunkler. Die Länge der Brustflossen entspricht fast ein Drittel der Körperlänge eines Buckelwals.

Die Tiere haben einen charakteristischen höckerigen Kopf. Ober- und Unterkopf weisen jeweils rundliche Hautverdickungen auf (Tuberkel), aus denen jeweils mindestens ein Bartenhaar herauskommt. Die genaue Funktion dieser Haare ist noch nicht abschließend geklärt, es wird jedoch vermutet, dass die Tiere diese nutzen, um Bewegungen im sie umgebenden Wasser wahrzunehmen.

Zwei weitere und gleichzeitig mysteriöse Verhaltensweisen der Wale sind ihr Gesang sowie ihre akrobatischen Vorführungen.

Die männlichen Buckelwale singen die längsten Lieder aller Tiere, sie bestehen aus einer komplexen Abfolge von Pfeif- und Quietschtönen sowie tiefen und sonoren Rufen. Wie sich der Gesang zusammensetzt und anhört ist charakteristisch für die unterschiedlichen Populationen. Typischerweise dauern diese Lieder zehn bis 20 Minuten. Einige Buckelwale wurden aber auch schon bei 24-stündigen Gesängen beobachtet. Der Gesang ist bis zu 20 Kilometer hörbar.

Wissenschaftler rätseln sowohl darüber wie die Buckelwale ihren Gesang erzeugen als auch wozu dieser dient. Die Wale besitzen keine Stimmbänder. Eine Vermutung ist es, dass sie durch das Pressen von Luft durch ihre Nasenhöhlen singen können. Hinsichtlich der Vermutung bestehen unterschiedliche Ideen. So könnte der Gesang zur Herausforderung anderer Männchen dienen, eventuell auch als Echoortung zum Finden von Nahrung. Die wohl romantischste Idee ist, dass es sich bei den Gesängen um Liebeslieder handeln könnte, um Weibchen anzulocken.

Buckelwale sind sehr akrobatisch, so können sie beispielsweise komplett aus dem Wasser springen, danach schlagen sie bei der Landung auf der Wasseroberfläche auf und tauchen wieder ab. Warum sie diese Sprünge machen, ist nicht genau bekannt. Möglicherweise tun sie dies lediglich als Spiel, es könnte aber auch der Beseitigung von Hautparasiten dienen oder eine soziale Bedeutung haben.

Weitere faszinierende Verhaltensweisen sind das Herausstecken des Kopfes aus dem Wasser für bis zu 30 Sekunden, um die Umgebung zu erkunden oder das weite Herausstrecken der Fluke hoch in die Luft, die sie dann ruckartig nach unten reißen und auf das Wasser schlagen. Dabei erzeugen die Buckelwale sehr laute Geräusche. Auch die Bedeutung dieses „Flukenschlagens“ ist nicht bekannt, könnte aber zur Warnung für den Rest der Schule, wie feste Gruppen von Walen genannt werden, bei Gefahren dienen.

Buckelwale stellen für Walfänger leichte Beute dar. Aufgrund der Nähe ihrer Futter-, Paarungs- und Geburtsgebieten zu der Küste und ihrer verhältnismäßig langsamen Schwimmgeschwindigkeit, wurden sie früher viel gejagt. 1966 wurde ihnen ein weltweiter Schutzstatus verliehen. Allerdings wurden auch in den Folgejahren zahlreiche illegale Tötungen, insbesondere in der Sowjetunion verübt. Neben den Walfangschiffen stellen auch Fischernetze, in denen sich die Wale verfangen können, eine Gefahr für die Tiere durch den Menschen dar.

Annahmen gehen davon aus, dass sich die Zahlen in einigen Gebieten, z.B. im Nordatlantik langsam wieder erholt haben. In anderen Gebieten, wie z.B. im Nordwestpazifik, besteht hingegen weiterhin Anlass zur Sorge, dass Buckelwale gejagt und getötet werden. Heute wird die Art als „nicht gefährdet“ eingestuft. Vermutungen gehen von 80.000 Tieren weltweit aus, von denen der Großteil in der südlichen Hemisphäre (> 50.000 Tiere) leben soll. Im Nordpazifik leben schätzungsweise 20.000 Tiere und im Nordatlantik 12.000 Tiere.

Neben dem Menschen stehen dem Buckelwal nur die Schwertwale als natürliche Feinde gegenüber. Zwar wurden bisher keine Kämpfe zwischen diesen Walarten beobachtet, Wissenschaftler gehen jedoch davon aus, dass beobachtete Narben auf den Rücken von Buckelwalen von diesen Angriffen stammen könnten.

Gerade weil noch längst nicht alle Verhaltensweisen erklärbar sind, ist der Buckelwal in vielerlei Hinsicht interessant um ihn näher kennen zu lernen – vielleicht ja bereits auf Ihrer nächsten Expeditionsreise durch die arktischen oder antarktischen Ozeane.