Das Walross – ein schnurrbärtiger und geselliger Riese in der Arktis

Ich kann mich noch gut erinnern, an diese erste Begegnung „Nase zu Nase“. Die Anlandung hatte früh am Tag begonnen, aber da es hier oben in Spitzbergen zu dieser Jahreszeit ohnehin immer taghell war, spielte das keine Rolle. Voller Vorfreude waren wir an Land gegangen, denn wir hatten sie schon vom Schiff gesehen, die Herde dieser sanften Riesen mit ihren großen Stoßzähnen. Die Tiere lagen eng aneinander, zwischen der Gruppe lagen Kälber, dicht an die Mütter gedrängt. „Immer 5m Abstand halten“, das war die Devise, und gerade bei diesen Tieren war das ein wichtiger Rat, denn wenn sie sich angegriffen oder provoziert fühlen, dann verteidigen sie sich.

*„Schade“ nur, dass die Tiere das nicht wissen. Gut, dass Walrosse so neugierig sind.

Natürlich liebe ich, Kristina Hillemann, Gründerin von eisexpeditionen.de, diese schönen Tiere. Ich bin Norddeutsche und mit dem Walross „Antje“ aus dem Tierpark Hagenbeck aufgewachsen. An diesem Tag sollte ich sie dann aus der Nähe sehen, endlich, nicht im Zoo, sondern in freier Wildbahn. Hier oben in der arktischen Region, wo sie zu Hause sind und ich nur ein Besucher.

Ich erinnere mich noch, wie ich den Abstand von 5m gebührend einhielt, als das riesige Walross, wohl ein besonders großes Weibchen, mich ebenso anstarrte, wie die um sie liegenden Artgenossen. Es war trotz der großen Stoßzähne, ebenfalls nur wenige Meter von mir entfernt, ein Moment ohne Furcht, ohne Sorge. Es war ein Moment der beiderseitigen Neugier – mein Herz schlug vor Freude, das Walross dagegen war wohl eher freudig darüber, mal etwas anderes als hunderte von Artgenossen den ganzen Tag zu sehen.

In seinem Blick lag weder Panik noch Bedrohung, eher ein amüsantes Abschätzen, und mit seinem Schnurrbart sah es so aus wie ein freundlicher älterer Herr, der mich auf der Straße nach dem Weg fragt. Dann aber tat das Walross etwas, was ich nicht darf (es gelten eben unterschiedliche Spielregeln hier oben): es kam auf mich zu, um mich, dieses merkwürdige Wesen, aus der Nähe zu betrachten. Unser Guide hatte uns darauf vorbereitet, und so blieb ich ganz ruhig – auch wenn dieser Geruch des Tieres in dieser Nähe durchaus durchdringend war. Immer besser konnte ich die feinen Schnurrhaare erkennen, immer mehr das neugierige Blitzen in den Augen wahrnehmen, und die Größe des Tieres, sein Gewicht, wurde spürbar. Nur ein wenig beugte ich mich vor, um noch besser zu erkennen, was…* Und wurde angeschnauft. Ich spürte heißen Atem, einen Rest von Muscheln und viel Feuchtigkeit, bei dem ich hoffte, es wäre nur das Wasser des Ozeans, in meinem Gesicht. Und wenn ich es nicht besser wüsste, dann würde ich bis heute glauben, ein schelmisches Funkeln in den Augen des Tieres erkannt zu haben.

Am Anfang soll ein Überblick mit dem Kernwissen zu den Walrossen stehen – die Details, insbesondere die Beschreibung von Fressgewohnheiten und Lebensraum, folgen dann in den nächsten Absätzen.

Der lateinische Name des Walrosses lautet Odobenus rosmarus. Es handelt sich um Säugetiere, die in die Gruppe der Fleischfresser eingeordnet sind und in Herden leben. Es ist nicht abschließend wissenschaftlich geklärt, wie viele Walrosse es derzeit auf der Welt gibt – vermutlich leben weltweit jetzt nur noch ca. 220.000 Tiere. Geschätzt wird ihre Lebensdauer auf bis zu 40 Jahre. Sie können über 3m groß werden (in der Regel sind sie im ausgewachsenen Zustand zwischen 2,2 bis 3,6m groß) und ein Gewicht von bis zu 1,8 Tonnen kg erreichen, also in etwa das Gewicht eines Kleinwagens. Es gibt 2 Walrosspopulationen: das Pazifische Walross (Odobenus rosmarus divergens) und das Atlantische Walross (Odobenus rosmarus rosmarus).

Wo sollen wir nur anfangen, wenn wir uns die einmalige Gestalt eines Walrosses näher anschauen wollen? Klar doch – mit dem, was „ins Auge sticht“ (keine Sorge, dass wird es auf den Reisen hier nicht): Die Stoßzähne des Walrosses. Bei den Männchen können sie sage und schreibe bis zu 5 kg schwer werden, aber auch die Weibchen haben sie (wenngleich sie nicht ganz so groß wachsen). Die Stoßzähne sind wichtig für das Überleben in der Arktis. Wozu? Nun – haben Sie sich schon mal ohne Arme aus dem Wasser gezogen bei einem Gewicht von 1,5 Tonnen? Nein? Genau dafür sind die Stoßzähne zunächst einmal da, denn ohne sie wie Zahnstocher in das Eis zu stoßen, könnten Walrosse an vielen Enden gar nicht aus dem Wasser gelangen.

Gleichzeitig haben sie aber noch andere Funktionen: Walrosse nutzen sie, um unter Wasser Löcher in das Eis zu schlagen, damit sie Atemluft holen können. Natürlich dienen sie aber auch, gerade bei den Männchen, als Verteidigungsmittel bzw. als Waffe – die Bullen kämpfen mit ihnen untereinander auch auf Leben und Tod, um ihre Harems von Weibchen (dazu später mehr) zu schützen. Kurzum: Mächtige Werkzeuge, gefährliche Waffen! Interessant übrigens: Die Stoßzähne sind im Grunde nur große Eckzähne, die einfach nie aufhören zu wachsen.

Sicherlich haben Sie es schon auf Bildern häufig gesehen, aber halten Sie nochmal kurz inne und stellen Sie sich ein Walross vor oder schauen Sie auf unsere hier geposteten Bilder. Der Kopf ist auch ein wenig besonders, oder? Genau: Er ist im Verhältnis zu dem Gesamtkörper sehr klein, mit einer flachen, breiten Schnauze, die viele kurze, kräftige, farblose Schnurrbarthaare trägt. Walrosse haben keine äußeren Ohrenklappen, ähnlich wie die echten Robben, aber sie können ihre Hinterbeine unter dem Körper nach oben bringen, ähnlich wie die Pelzrobben und Seelöwen, so dass sie an Land auf allen Vieren laufen können. Auf diese Weise sind sie perfekt ausgestattet für polare Regionen. Bei den Männchen sieht man oft am besten das sehr dicke Leder, das die Haut umgibt und vor Kälte schützt. Stichwort Kälte zudem: Wenn es sehr kalt wird oder Walrosse in tiefe polare Regionen vorstoßen, sind sie in der Lage, ihren Herzschlag zu verlangsamen und so Energie bzw. Wärme zu sparen.

Auch die Flossen der Walrosse sind fantastische Werkzeuge für die Arktis – sicherlich haben Sie schon einmal ein Foto oder Video gesehen, wie sich ein Walross mit seinen Flossen kratzt. Tatsächlich können die Tiere mit ihren Flossen den gesamten Körper erreichen. Durch die Formung der Flossen und ihre Größe ist es den Walrossen aber gleichzeitig auch möglich, an Land sehr bequem zu liegen, ohne dass sie in den Weg kommen. Gleichzeitig ermöglicht die Formung aber auch exzellentes Schwimmen und Tauchen.

Wie in vielen Spezies, sind auch hier die Männchen deutlich größer (bis zu 3,5m) und schwerer (bis zu 1,8 Tonnen), Weibchen werden etwa 2,5m groß und wiegen ungefähr 800 bis 900kg. Was glauben Sie, wie groß sind die Kälber bei der Geburt? 10kg? 30kg? Von wegen: Sie kommen schon mit dem Gewicht eines ausgewachsenen Menschen auf die Welt (ca. 70-85kg) und sind auch schon über einen Meter groß bei der Geburt. Sonst wären sie auch gar nicht in der Lage, in der polaren Welt und insbesondere in den großen Herden, welche die Walrosse bilden, zu überleben.

Wissenschaftler sagen, dass kein Tier einen ausgeprägteren Herdentrieb hat als das Walross. Wir wissen nicht, ob das stimmt – wir wissen nur, dass wir Walrosse fast nie allein sehen auf Expeditionsreisen. Walrosse sind durch und durch gesellige Tiere, die sich nur in Gruppen wohlfühlen. Untersuchungen haben gezeigt, dass das Walross eine sehr soziale Art von Lebewesen ist. Tatsächlich interagieren sie miteinander wohl mehr als jede andere Tierart. Sie sind fast immer in großen Herden anzutreffen, egal was sie tun. Es ist äußerst selten, dass man ein Walross allein findet. Vielleicht finden Sie es interessant zu erfahren, dass die Männchen und Weibchen in getrennten Herden leben, mit Ausnahme der Nachkommen, die noch an ihre Mütter gebunden sind.

Die Herden weisen eine komplexe Sozialstruktur auf. Sie werden angeführt von den größten und stärksten Tieren, die meist auch die längsten Stoßzähne haben und sich besonders aggressiv verhalten, insbesondere sich in den häufig stattfindenden Kämpfen mit Herausforderern bewährt haben. Forscher haben aber auch herausgefunden, dass es nicht nur eine simple Struktur dahingehend gibt, dass es eine Spitze gibt und andere Tiere, die ihr bedingungslos folgen. Innerhalb der Herde gibt es weitere Untergruppen, die offenbar jeweils auch eigene Leittiere haben.

Die Tiere wandern dabei auch zusammen, oft hunderte von Kilometern, von den Eisschollen zu felsigen Klippen, wo sie sich auch zu Tausenden versammeln, insbesondere in der Paarungszeit. Nicht alle Tiere überleben diese Wanderungen und die Massenansammlungen, insbesondere die Kleinen unter ihnen können dabei zu großem Schaden kommen, wenn die Herde sich etwa in Panik bewegt und eine „Stampede“, also eine panische Reaktion der Herde, geschieht. Gerade wenn die Räume, um sich zu bewegen und auszuruhen eng sind, wenn viele Tiere dicht an dicht gedrängt liegen, kann es gefährlich werden.

Aber wie kommunizieren Walrosse untereinander, woher wissen sie, was der jeweilige Anführer der Herde oder der Gruppe will? Natürlich zunächst durch Laute, die wir alle als Reisende hören, wenn wir auf eine Walrossherde treffen: Grunzen, Brüllen und Kreischen erfüllen dann die Luft, und es fällt leicht, sich vorzustellen, wie der „Chef“ der Truppe sich dadurch Gehör verschafft, dass er schlicht der Lauteste unter ihnen ist und seine Kommandos weitergegeben werden. Aber wohl auch durch die Art und Weise, wie die Tiere aneinander liegen, sich selbst und andere durch Kratzen von Parasiten befreien, all das kann eine Form der nonverbalen Kommunikation darstellen und gleichzeitig die festen Rangordnungen innerhalb der Gruppen zementieren. Die Bullen lassen einander zudem durch Drohgebärden wissen, was sie voneinander halten, oder dass der andere sich ja nicht zu nahe an einen Ruheplatz bewegen soll. In Ausnahmefällen kann es dabei auch zu Kämpfen zwischen den Bullen kommen.

Die Geselligkeit der Tiere führt auch zu ihrer Neugier. Gerade bei Anlandungen kann es sein, dass die Tiere in kleinen Gruppen auf die Expeditionsreisenden zukommen. Wenn wir bedenken, wie viele der Tiere der Mensch in den letzten drei Jahrhunderten durch die Jagd getötet hat, ist das immer wieder ein schöner Anblick, wenn Walross und Mensch sich aufgrund eines Verhaltens des Tieres aneinander annähern.

Wie wir einleitend schon erklärt haben, weiß niemand genau, wie viele Walrosse es auf der Welt noch gibt – vermutlich nur noch knapp über 200.000, von einer Tierart, die einst zu Abermillionen die polaren Regionen bevölkert hat. Das ist natürlich vor allem auf die Jagd nach den Tieren zurückzuführen, die insbesondere im 18. und 19. Jahrhundert sehr ausgeprägt war. Aber auch heute bedrohen von Menschen gemachte Phänomene noch den Bestand der Tiere. Der WWF nennt drei Hauptgefahren:

Da wäre zum einen der Klimawandel, der die Nahrungsquellen und die Ruhegebiete der Walrosse einschränkt. Schon jetzt ist zu beobachten, dass sich tausende von Walrossen so eng aneinander quetschen müssen in einigen Gebieten, dass gerade die Kleinsten unter ihnen, die Kälber, zerquetscht werden könnten.

Ölverschmutzungen durch Ölplattformen oder auch Schiffe mit alten Antrieben können ebenfalls den Lebensraum der Walrosse gefährden.

Leider gibt es schließlich auch heute noch die Jagd auf Walrosse, zwar nur in begrenzter Zahl, aber es gibt keine wissenschaftlich belegte Untersuchung, dass diese Jagd nachhaltig ist.

Die Reedereien, die hier auf eisexpeditionen.de mit ihren Expeditionsseereisen vorgestellt werden, sind sich ihrer ökologischen Verantwortung bewusst und nehmen nicht nur bei Anlandungen größtmögliche Rücksicht auf die Tiere. Moderne Antriebe, Einhaltung internationaler Regeln, Abstand und Zurückhaltung – so wird dafür gesorgt, dass Sie Ihre Expeditionsseereise ohne schlechtes Gewissen, aber mit viel Vorfreude antreten können – auch und vor allem auf die Walrosse.