See-Elefanten: Die Strandmeister und ihre Harems

Es existieren zwei Arten der See-Elefanten. Bei dem überwiegenden Teil des heutigen Bestandes handelt es sich um die südlichen See-Elefanten (Mirounga leonine). Diese Art lebt in antarktischen sowie subantarktischen Gewässern und ist zum Beispiel auf Südgeorgien oder den Falklandinseln an Land anzutreffen. Den kleineren Teil der See-Elefanten-Population stellen die nördlichen See-Elefanten (Mirounga angustirostris), die sowohl auf Guadeloupe, den Galapagos-Inseln als auch an der Westküste Nordamerikas anzutreffen sind. Der nördliche See-Elefant ist kleiner als sein südlicher Verwandter und der Größenunterschied zwischen den männlichen und weiblichen Tieren geringer.

Darüber, ob der nördliche See-Elefant vom südlichen See-Elefanten abstammt oder umgekehrt, sind sich die Wissenschaftler bis heute nicht einig. Zweiteres wird jedoch als wahrscheinlicher angesehen. Nach dieser Abstammungstheorie hat sich eine Gruppe von der Population abgespalten und ist in südliche Richtung gewandert, während die nördlichen See-Elefanten von der Karibik in den Pazifik übergesiedelt sind, bevor sich die Lücke zwischen den Kontinenten Nord- und Südamerika geschlossen hat.

Aufgrund umfangreicher Schutzmaßnahmen gilt der Bestand der See-Elefanten nach jahrelanger Bejagung und einer beinahe erreichten Ausrottung heute nicht mehr als gefährdet. Die Anzahl der Tiere wird auf fast eine Million geschätzt, von denen etwa 750.000 Tiere zu den südlichen See-Elefanten gehören.

Außerhalb der Paarungs- und Wurfzeit sind die Tiere auf hoher See in der Regel allein unterwegs. Im antarktischen Sommer kommen die Bullen dann an Land und tragen bis Ende Januar ihre Rangordnungs- und Revierkämpfe aus. Bei den Kämpfen setzen die Männchen sowohl ihr eigenes Gewicht als auch ihre kräftigen Eckzähne ein, ein tödlicher Ausgang von Kämpfen ist aber die Ausnahme. Während dieser Zeit halten sich die Tiere ausschließlich an Land auf und verlassen dieses auch nicht für die Nahrungssuche.

Die siegreichen Männchen werden Herrscher über ihre eigenen Harems. Der ranghöchste Bulle wird zum sogenannten Strandmeister. Die Weibchen kommen erst nach dem Austragen der Rangordnungskämpfe an Land. Vereinzelt kommt es aber auch nach der Ankunft der Weibchen noch zu Kämpfen zwischen den Bullen, etwa wenn ein erfolgloser Bulle versucht, sich am Rand der Kolonie doch einem Weibchen zur Fortpflanzung zu nähern.

Je nach Rang des Bullen können die Harems 30-100 See-Elefanten-Kühe umfassen. Bei Ankunft der Weibchen sind diese noch vom vorherigen Jahr trächtig und gebären ihre Kälber etwa fünf Tage nach Ankunft an Land. In den kommenden Wochen versorgen sie ihren Nachwuchs. Bevor sie sich nach der etwa einmonatigen Stillzeit zurück ins Wasser zur Nahrungssuche begeben und ihre Jungen zurücklassen, pflanzen sich Bullen und Kühe fort.

Die Jungtiere erlernen in den folgenden acht Wochen das Schwimmen. Sie verlieren während dieser Zeit etwa ein Drittel ihres bis dahin angefutterten Körpergewichts von 120 Kilogramm. Weibchen werden bereits im Alter von drei Jahren geschlechtsreif. Männchen erst mit sechs Jahren, wobei eine Fortpflanzung in diesem Alter wegen ihrer geringen Chancen in den Rangordnungskämpfen unwahrscheinlich ist. In der Regel herrschen die Bullen erst ab einem Alter von neun Jahren über ihre eigenen Harems.

Seeelefanten wurden früher sehr stark gejagt, und ihre Zahl war einst an den Rand des Aussterbens gebracht worden. Glücklicherweise haben sich die Bestände unter gesetzlichem Schutz wieder erholt. Die See-Elefanten stehen jedoch nicht ganz oben in der Nahrungskette – Jungtiere können Haien, Seeleoparden oder Seebären zum Opfer fallen. Orcas machen sogar vor ausgewachsenen Tieren keinen Halt.