Die Antarktis war ein Regenwald

Vor kurzem haben Wissenschaftler eine bahnbrechende Entdeckung gemacht: Vor etwa 90 Millionen Jahren – in der mittleren Kreidezeit – war die Atmosphäre der Erde von dichten Konzentrationen von CO2 erfüllt. Kurz zur Einordnung: Die Kreidezeit vor 145 bis 66 Millionen Jahren war eine Warmzeit, in der die Erde ein Treibhausklima hatte. Es war auch das Zeitalter der Dinosaurier, in der die Erde noch nichts vom Menschen wusste.

Wir alle wissen in Zeiten des Klimawandels ungefähr, was das bedeutet. Heute wollen wir eine Erderwärmung von mehr als einem Grad Celsius dringend verhindern – aber damals herrschten ganz andere Temperaturen. Es war so warm, dass die polaren Eisschilde am Nord und Südpol geschmolzen waren und der vom Eis verborgene Kontinent des Südpols zum Vorschein kam. In dieser Zeit war der Meeresspiegel im Vergleich zu heute „etwas“ höher – nämlich um bis zu 170 Meter, weil es kein Eisschild mehr auf der Erde gab. Wasser, überall Wasser, aber eben auch ein Kontinent am Südpol, den kein Mensch in dieser Form Zeit seines Lebens erblicken würde.

Während dieser Umstand schon weithin bekannt war, konnten Forscher nun ermitteln, welche Vegetation und Tierwelt wir zu dieser Zeit wohl am Südpol vorgefunden hätten (zur Erinnerung: bei der Antarktis handelt es sich um einen Kontinent, der nur in unserer Lebenszeit vom Eis überzogen ist – bei dem Nordpol handelt es sich dagegen nicht um einen Kontinent). Im Jahr 2017 bohrten Forscher während einer Expedition in der Amundsensee tief in den Boden der Westantarktis, in der Nähe der Gletscher Pine Island und Thwaites und nur etwa 900 Kilometer vom geographischen Südpol entfernt. Ihre Untersuchungen nahmen sie also fast im Kern der Antarktis vor. Wer einmal in der Antarktis war, weiß, was für klimatische Bedingungen die Forscher so tief im Herzen dieser Region vorgefunden haben müssen. Daher sind ihre Untersuchungen auch von so sensationeller Bedeutung.

Die Forscher bohrten in etwa 30m Tiefe – und fanden dort etwas, was hier niemand erwartet hätte. Die Schicht, die sie fanden, konnten sie analysieren – sie hatte sich eindeutig nicht im Ozean und nicht im Eis gebildet, sondern an Land. Hierbei müssen wir uns klar machen, dass noch nie aus einer solchen Tiefe Erde an einem so südlichen Punkt der Welt hervorgeholt wurde – in jeder Hinsicht war die Entdeckung damit mehr als einmalig und etwas Besonderes. Mit dem Röntgen-Computertomographen (CT) wurde der Fund genau untersucht.

Dabei zeigte sich eine andere Welt, eine Vergangenheit, die hier niemand erwartet hatte: Ein komplexes Geflecht von Wurzeln zeigte, dass diese Schicht aus einer Welt stammte, in der der Kontinent der Antarktis grün war. Das wurde bestätigt durch Hinweise aus Pollen und Sporen – sie wiesen darauf hin, dass hier, genau an dieser Stelle, vor vielen Jahren ein Wald gewesen war. Dieser Wald war ein dichter, gemäßigter und sumpfiger Wald, ähnlich wie wir sie heute noch in Neuseeland finden können. In diesen Wäldern herrschte Leben, waren Pflanzen vorhanden, die wir heute nicht mehr kennen und lebten Tiere, die längst ausgestorben sind. Vielfalt und sattes Grün prägten dieses Gebiet, das in heutiger Zeit zwar auch noch durch eine Vielfalt des Lebens geprägt ist – aber eine ganz andere Vielfalt, durch das Antlitz des ewigen Eises, durch die Tiere, die sich an diese wilde Natur angepasst haben – wie etwa die liebenswerten Pinguine.

Aber auch dieses Rätsel konnte die internationale Forschertruppe, zu denen auch Wissenschaftler vom weltberühmten Alfred-Wegener-Institut und Helmholtz-Zentrum für Polar- und Meeresforschung, gehören, nicht aufhalten. Um dies herauszufinden, rekonstruierten die Forscher mit Hilfe von Modellen auf der Grundlage der in der Bodenprobe enthaltenen biologischen und geochemischen Daten, wie das antike Klima dieser längst vergangenen Waldregion ausgesehen haben könnte. Sie konnten damit zunächst eine deutlich höhere CO2-Konzentration in der Atmosphäre zu dieser Zeit belegen, als es die Wissenschaft bisher angenommen hatte.

Das Klima musste damals hier, im tiefsten Süden der Erde, im Durchschnitt bei einer Temperatur von etwa 12 Grad Celsius gelegen haben – unvorstellbar für die heutige Zeit. Es gab damals keine Eisschilde, sondern nur eine dichte Vegetation, die den ganzen Kontinent der Antarktis bedeckt hielt. Das ist eine wissenschaftliche Sensation, denn niemand hatte damit gerechnet und gleichzeitig können so Zusammenhänge zwischen CO2 und weltweiter Temperatur und Klima noch besser nachvollzogen werden.

Die Antarktis ist einmal ein grüner Ort gewesen – unvorstellbar für heutige Zeiten. Und doch ist es ein Beleg dafür, welche Wirkung CO2 in unserer Atmosphäre haben kann, und warum wir damit vorsichtig umgehen müssen. Auch wir bei eisexpeditionne.de sind uns unserer Verantwortung für die Umwelt und das Klima ebenso bewusst wie es die Reedereien sind, mit denen wir zusammenarbeiten.